全球每年因交通事故丧命的人数有120万，其中，95%为人为失误导致，自动驾驶将提高驾驶安全性，降低事故发生率，同时，其还能带来巨大经济效益：自动驾驶汽车耗油更少，可节省更多成本；其次，它能提高生产力，因为自动驾驶解放了驾驶员双手，驾驶员可以一边“开车”一边工作。
早在1939年，通用汽车在纽约世博会的展馆里便向游客展示了名为“飞向未来的旅程”的体验。这实际上是一辆可以将游客带往1960年“幻想大陆”的火车，展现了自动驾驶的良好前景。同年，英国道路研究实验室（Road Research Laboratory）对雪铁龙DS19进行了测试，后者通过信号交流和测试道路下方铺设的电缆，在没有司机操作的情况下，行驶速度达到了80英里/小时。
虽然诸如雪铁龙这样的主流汽车制造商纷纷开始了自动驾驶发展步伐，但在过去几十年中，真正推动自动驾驶变革的，还是传统汽车行业外的公司，比如Google和特斯拉。2015年，特斯拉在Model S上发布了Autopilot系统，该系统属于L2（SAE）水平，在标识明显，无行人、自行车、复杂十字路口的道路上，系统能够控制车辆，适时进行刹车、加速、停车等操作。但是，驾驶员需要时刻保持警惕，在必要时接管系统进行人为操作。
今年年初，日产、奔驰、宝马、奥迪和沃尔沃纷纷推出了自动驾驶汽车，这些车装有传统汽车没有的外置摄像头、激光传感器、雷达和GPS，不过，外观和传统汽车并无太大区别，日产Leaf Mk2外观和常规小型汽车别无二致，沃尔沃XC60则是典型的SUV外观。
到L4和L5时，汽车的外观才会发生较大变化。比如，奔驰2015年发布的F 015概念车，方向盘可以直接滑入仪表中控台，以腾出更多“休息室”空间，劳斯莱斯VISION NEXT 100概念车甚至直接拿掉了方向盘。
L4或L5自动驾驶汽车完全由电力驱动（电池或者氢能驱动），电动马达更小，安装在汽车后部、前轴或轮内，不再需要巨大的引擎盖。同时，尺寸大的排气隔栏将会被淘汰，因为电动汽车并不需要吸取空气冷却马达，特斯拉Model 3就是一个很好的例子。此外，门把手也不再成为必要，拜腾等初创公司已经打算开发人脸识别的开门功能。
自动驾驶汽车对于汽车外观的改变，另一个引人注目的设计便是拿掉了传统玻璃窗。因为没有驾驶员，所以不需要前挡风玻璃。2015款奔驰F 015概念车就显示了类似想法。
内部造型的转变
自动驾驶对于汽车内部造型的改变更为明显。沃尔沃设计副总裁Robin Page表示：“在接下来4年中，汽车内部设计师将会经历一个前所未有的变动时期。”
电动汽车的体型会更大，因为要保持足够的续航能力，电池板尺寸需要足够大。通常，电池安装在车轮或者车下方，以保证车辆稳定。因此，要想汽车体型更大，就需要增加轴离，这样一来，就能创造更大的车内空间。
随着自动驾驶发展，汽车内部座椅和控制装置也会变得更加灵活，全球汽车内饰供应商Yanfeng 2017年发布的概念车XiM17 and XiM18中，座椅和车内装置就采用了灵活模式，前者可以进行不同模式的调整。
正如Yanfeng设计师Leo Schürhaus所说：“自动驾驶对于汽车内部的改造，并不仅仅在于一块显示屏，还有许多方面。”
福特称，2021年将推出一款没有方向盘的汽车，其汽车设计副总裁Moray Callum表示：“自动驾驶正在改变整个汽车行业，我们将会打造出无需人类干预也能自动行驶的汽车。也许我们不能让自动驾驶汽车在撒哈拉沙漠自动驰骋，但只要是在有地理围栏的区域内，自动驾驶汽车都能安全自如地行驶。”
从技术角度来看，L5的实现可能还需要几年时间，这时汽车将可以轻松应对一些特殊情况，比如树木掉落或突然出现的动物。同时，自动驾驶汽车还有一些法律问题要克服，虽然部分政府已经公布了自动驾驶汽车的相关政策，允许其在公共道路上测试和行驶。Callum表示，福特2021年将进行自动驾驶汽车的量产，但并不是面向大众的商品，而是作为一种服务，一种“一家公司为另一家公司运营的”运输服务。
汽车所有权的变化：从“拥有”变成“共享”？
共享将成为自动驾驶汽车的主要使用方式。因为自动驾驶汽车成本较高，使用方式将从“拥有”变成“租赁”以及“随叫随付”的打车服务。
富尔顿租赁（Fulton Leasing）市场营销经理Robert Clements说到：“由于完全自动驾驶汽车可能比手动驾驶汽车更昂贵，我们预计客户每次租赁汽车的平均时间会增加，也将支付更多租金。同时，电动和自动车辆的磨损可能会较传统汽车减少，车辆维护需求也会相应减少，那么企业运营成本就可以抵消。”
但是，在“自动驾驶时代汽车共享”的行业共识中，Icona的理念是“即使在自动驾驶时代，你仍然会想要拥有属于自己的汽车”。设计咨询公司Icona也承认，其在2018年发布的L5自动驾驶汽车的成本较高，而其汽车体型也较大：长5.25米，宽2.12米，高1.75米，采用27英寸轮毂，轴距3.3米，可以容纳6人。Icona全球设计总监Samuel Chuffart表示，600hp的轮内电动装置能让汽车在各种情况下自行驾驶。
Chuffart表示：“这款汽车适用于各种场合，这一辆车你就能做很多事。因为它是一款自动驾驶汽车，能自动去机场接你，送你去上班，帮你接孩子，送爷爷奶奶去医院......因此，你也会舍得为这辆车投资更多。”
机械工程师协会（The Institution of Mechanical Engineers）预测，到2040年，英国汽车将达到100％的高度自动化水平，2050年将形成完全自主化的英国车队。不过，在自动驾驶汽车普及之前，我们还有很长的路要走。同时，还有一些未解决的问题，比如网络安全、保险责任认定、商业成本和立法障碍。
不过，即使现在的停车场中，只有绝小部分汽车是自动驾驶的，英国安全测试专家Thatcham研究总监Matthew Avery仍然很兴奋。他表示：“道路上的自动驾驶车辆具有连锁效应，我们并不需要等到100％都能自动驾驶的那一天，才能获得巨大收益。即使道路上的车辆，只有10％是自动驾驶汽车，它们也能够影响周围汽车，推动整个行业发展。”
