以前的很长一段时期内，中国的成品油用户享受着低油价的待遇。那时石油价格的调整，由国家确定，往往是一次调整，长时期内不变。

1993年，中国成为石油净进口国，油价完全由政府制定已经不合时宜，也不符合市场经济的趋势。到了1998年，随着中国石油、中国石化两大集团重组，油价改革也拉开了序幕。

1998年以来国内原油、成品油价格管理体制改革大致经历了3个阶段。

第一个阶段是1998年原油、成品油价格初步与国际市场接轨的阶段。当年6月3日，原国家计委出台了《原油成品油价格改革方案》，规定国内原油、成品油价格按照新加坡市场油价相应确定，原油价格自1998年6月1日起执行，成品油价格自1998年6月5日起执行。

1998年出台的油价改革方案规定，原油基准价由国家计委根据国际市场原油上月平均价格确定，每月一调。而汽油和柴油则实行国家指导价，中国石油、中国石化集团在此基础上可上下浮动5%。那时国际石油市场在亚洲金融危机的打击下，相对低迷，成品油价格实际上未作明显调整。直到1999年4月，国际油价开始上涨，国内油价也有上涨的趋势，国内炼油企业更是面临生产经营困难。

第二个阶段是2000年6月份起国内成品油价格完全与国际市场接轨的阶段，即国内成品油价格随国际市场油价变化相应调整。

第三个阶段是2001年11月份起国内成品油价格接轨机制进一步完善阶段，主要内容是由单纯依照新加坡市场油价确定国内成品油价格改为参照新加坡、鹿特丹、纽约三地石油市场价格调整国内成品油价格。

从2000年5月到2001年11月，国内成品油价格随国际市场油价变化累计调整了17次。到2001年11月，成品油定价机制又有新的变化，改每月调整为按照国际市场油价震荡不定期调整。2001年11月和12月成品油价格两次调低，2002年国内成品油价格又经历了几次涨价。到2003年后半年国内一些地区开始出现“油荒”的呼声。在国际油价上涨的推动下，汽、柴油零售价出现上调。

从2004年初到2005年末，国内的油价调整了8次，油价共上涨1000元/吨左右。

2006年10月，国家发改委及三大石油公司负责人在成都召开会议，商议实施新机制。根据介绍，新机制不再“盯住”纽约、新加坡和鹿特丹三地成品油价，而以布伦特、迪拜和米纳斯三地原油价格为基准。新机制在业内俗称“原油定价法”。

2008年末，国务院批准实施新的成品油定价机制后，2009年5月8日，正式发布了《石油价格管理办法》，以相对透明的方式向社会公布了该成品油定价机制。

2010年，油价出现两次调整。国家发改委就成品油定价新机制发布征求意见稿，再次将油价调整机制提上日程。